La scoliose est une déformation sinueuse de la colonne vertébrale dans les trois plans de l'espace: inclinaison dans le plan frontal, rotation des vertèbres dans le plan horizontal et inversion des courbures dans le plan sagittal. Il s'agit d'une déformation non réductible, contrairement à l'attitude scoliotique (=déviation rachidienne réductible).

Photo d'un patient atteint de double scoliose

La scoliose structurale idiopathique se développe habituellement après la petite enfance, avant la puberté et pendant la croissance pubertaire. Elle atteint en majorité la population féminine (une fois et demi à deux fois plus que chez le garçon). La courbe scoliotique tend à s'aggraver avec le temps. Ce degré de progression est variable selon les individus mais semble plus important dans les cas de scolioses dorsales, lorsque la courbure initiale est déjà importante, ou lorsque le patient n'est pas encore mature[1].

Les conséquences à long terme des scolioses idiopathiques sont :

* la gène respiratoire, avec diminution de la Capacité Vitale (CV), du VEMS. La diminution de la CV est sévère lorsque la scoliose dorsale dépasse 90°.
* les douleurs rachidiennes plus fréquentes que par rapport à un groupe témoin[3], même si cela n'est pas retrouvé constamment[4],
* la vie quotidienne peut être perturbée, plutôt pendant les périodes de douleurs rachidiennes aiguës.
* La scoliose peut provoquer, lorsqu'elle est importante, un retentissement psychologique[4] en raison de l'atteinte de l'image corporelle.

Les douleurs rachidiennes et les troubles respiratoires sont d'autant plus importants que l'angle de Cobb est grand.

Non opérée, la scoliose idiopathique a un retentissement variable sur la qualité de vie, en fonction de sa sévérité.
Lorsque l'angle de Cobb est inférieur à 30° en fin de croissance, il est rare qu'elle s'aggrave plus tard. Lorsqu'il est supérieur à 50°, les troubles respiratoires sont d'autant plus importants que cet angle est élevé.